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Un par de dientes fósiles fueron revelados recientemente en una colección de museo cuando los pandas vagaron por Europa por última vez.
Cuando los investigadores examinaron los dientes, que habían estado almacenados durante 40 años, descubrieron que los fósiles pertenecían a una especie nunca antes vista de antiguos pandas europeos. La especie recién descubierta, un pariente cercano del panda gigante moderno, vagaba por el continente hace unos 6 millones de años y es probable que sean los últimos pandas en Europa.
Los dientes, un perro superior y un molar, se descubrieron originalmente a fines de la década de 1970 en un sitio en el noroeste de Bulgaria, pero terminaron almacenados en el Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria en Sofía. Los dientes no estaban correctamente indexados y, como resultado, no se tocaron durante décadas. Pero cuando el personal del museo encontró dientes inusuales recientemente, decidieron investigar más a fondo.
Después de analizar los dientes, los investigadores se dieron cuenta de que pertenecían a un antiguo panda europeo, pero los fósiles eran diferentes de los dientes de cualquier otra especie de panda identificada previamente en Europa. La mayoría de las especies de pandas europeas tienen dientes más pequeños que los dientes modernos. Panda gigante (panda gigante melanoleuca), lo que significa que probablemente eran mucho más pequeños que sus primos modernos. Pero la nueva especie que ha sido nombrada agriarctos nikoloviTenía dientes mucho más grandes que los de un panda europeo, por lo que probablemente era similar en tamaño al panda gigante actual. Los dientes también están fechados muy cerca de otros fósiles de panda europeos, algunos de los cuales datan de hace más de 10 millones de años, lo que sugiere que una. Nikolovy Probablemente sería el último de los pandas en vivir en el continente.
“Este descubrimiento muestra lo poco que sabemos sobre la naturaleza antigua”, dijo el coautor del estudio Nikolai Spasov, paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Bulgaria. dijo en un comunicado (Se abre en una nueva pestaña). El hecho de que la especie recientemente descrita provenga de un espécimen encontrado en la década de 1970 “también muestra que los descubrimientos históricos en paleontología pueden conducir a resultados inesperados, incluso hoy”, dijo Spasov.
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A pesar de la magnitud de la similitud entre una. Nikolovy La especie recién descrita y el panda gigante vivo “no son un ancestro directo del género moderno”, dijo Spasov. Pero está “cerca”. Sin embargo, es posible que la nueva especie viviera en un hábitat completamente diferente al de los pandas actuales.
Los dientes fosilizados se encontraron originalmente en depósitos de carbón, que tiñeron parcialmente los trenes de osos de negro. La formación de carbón en el sitio indica que el área alguna vez fue un bosque pantanoso. Esto significa que una. Nikolovy Su dieta puede haber sido más variada que la de los pandas modernos, alimentándose de una variedad de plantas blandas en lugar de comer exclusivamente un tipo de planta, como la comida favorita de los pandas modernos: el bambú.
Curiosamente, el sistema digestivo del panda gigante parece ser capaz de procesar la carne, como otros osos, pero se adhiere a una dieta puramente vegetariana. Investigaciones anteriores sugirieron que los pandas gigantes cambiaron a una dieta de bambú porque otros osos los superaron, según el comunicado. Los investigadores creen una. Nikolovy También puede haber enfrentado presiones evolutivas similares para adoptar una dieta basada en plantas, ya que sus dientes son mucho más débiles que los de los pandas modernos, lo que significa que probablemente ni siquiera puedan roer bambú, y mucho menos algo tan duro como huesos de animales.
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Los autores del estudio también dudan de que una. Nikolovy Es posible que eventualmente hayan sido eliminados debido a que el cambio climático afectó su hábitat y su dieta.
Cambio climático probable al final de la época del Mioceno [23 million to 5.3 million years ago] En el sur de Europa tuvo un impacto negativo en la existencia de los últimos pandas europeos. Los investigadores sugirieron que una. Nikolovy Pudo haber sido particularmente vulnerable a un evento que ocurrió hace unos 6 millones de años: la “Crisis de Salinidad de Mesenia”, cuando el mar Mediterráneo se secó casi por completo, con graves repercusiones para los ecosistemas terrestres. Según la declaración, los bosques pantanosos de los antiguos pandas probablemente se volverán más secos y cálidos, lo que dificultará el crecimiento de las plantas y potencialmente matará de hambre a los pandas.
El equipo aún no está seguro de cómo sucedió exactamente. una. Nikolovy Otros pandas europeos extintos están relacionados con el panda gigante y el antiguo panda asiático. Actualmente no está claro si los pandas se originaron primero en Asia y migraron a Europa, o viceversa. Sin embargo, los investigadores sospechan que el origen europeo de los pandas es más probable porque la evidencia fósil muestra que “los miembros más antiguos de este grupo de osos se encontraron en Europa”, dijo Spasov. Pero dado que los nuevos fósiles pertenecen a los fósiles más pequeños de Europa que los científicos informan que se convirtieron en pandas, es probable que no arrojen luz sobre este misterio en particular.
El estudio fue publicado en línea el 31 de julio en Revista de Paleontología de Vertebrados (Se abre en una nueva pestaña).
Publicado originalmente en Live Science.
